Ο Γαλαξίας (Milky Way)

Υπολογίζεται ότι υπάρχουν περίπου μερικά τρισεκατομμύρια γαλαξίες στο σύμπαν. Άλλοι πιο μεγάλοι, άλλοι πιο μικροί, άλλοι σπειροειδείς, άλλοι ελλειπτικοί, άλλοι με ακανόνιστα σχήματα... Ο μόνος λόγος για τον οποίο θα μπορούσαμε να πούμε ότι ο δικός μας Γαλαξίας είναι μοναδικός, είναι ότι φιλοξενεί το ηλιακό μας σύστημα και κατά συνέπεια, τη Γη, το σπίτι μας! Αυτό από μόνο του είναι σημαντικός λόγος για να τον μελετήσουμε περισσότερο. Άλλωστε, είναι και ο μόνος γαλαξίας στο σύμπαν που μπορούμε να τον παρατηρήσουμε βρισκόμενοι μέσα του!

Όπως φαίνεται παρακάτω, ο Γαλαξίας αποτελείται από τον πυρήνα (στο κέντρο), μία μπάρα ή αλλιώς ράβδο και από τις σπείρες (ή βραχίωνες) οι οποίες ξεκινούν από τα άκρα της ράβδου. Υπολογίζεται ότι στον Γαλαξία υπάρχουν περίπου 250 δισεκατομμύρια αστέρια σαν τον Ήλιο μας.

Ο δίσκος του Γαλαξία έχει διάμετρο από 80,000 μέχρι 100,000 έτη φωτός και πάχος περίπου 1,000 έτη φωτός. Συνεπώς σε σχέση με την διάμετρο του, είναι αρκετά λεπτός.

Ο Ήλιος και κατά συνέπεια το ηλιακό σύστημα μας βρίσκονται σε μία μικρή υπο-σπείρα, η οποία ονομάζεται Σπείρα του Ωρίωνα, 27,000 έτη φωτός μακριά από το κέντρο του.