Το μεγαλύτερο μέρος της υπέρυθρης ακτινοβολίας δεν μπορεί να διαπεράσει την ατμόσφαιρα της Γης και να την ανιχνεύσουν τα τηλεσκόπια μας στο έδαφος. Έτσι εκτός από τα διαστημικά τηλεσκόπια, η επιστημονική κοινότητα σκέφτηκε να δημιουργήσει ένα τηλεσκόπιο το οποίο θα βρίσκεται στα εξωτερικά στρώματα της ατμόσφαιρας. Για να γίνει αυτό, τοποθετήθηκε σε ένα αεροπλάνο, το οποίο πετούσε στην στρατόσφαιρα, εξού και το Stratospheric Observatory For Infrared Astronomy (SOFIA). Δηλαδή, στρατοσφαιρικό αστεροσκοπείο για υπέρυθρη αστρονομία. 

Στην πραγματικότητα η SOFIA κάλυψε το κενό μεταξύ του τέλους της λειτουργίας του υπέρυθρου τηλεσκοπίου Spitzer και της έναρξης του Webb. Παρατηρώντας από τα 13.7 χιλιόμετρα (45000 πόδια) πάνω από το έδαφος, με σκοπό να είναι ψηλότερα από το 99% του νερού που υπάρχει στην ατμόσφαιρα, κατάφερε να κάνει σημαντικές παρατηρήσεις από το 2010 που ξεκίνησε. Κάποιες από αυτές ήταν η ανακάλυψη νερού στο έδαφος της Σελήνης και συγκεκριμένα στον κρατήρα του Κλάβιου, αλλά και στο πλανητικό νεφέλωμα NGC 7027, η πρώτη - στα χρονικά - παρατήρηση του υδριδίου του ηλίου, το οποίο θεωρείται πως ήταν το πρώτο μόριο που δημιουργήθηκε στο Σύμπαν.

Για την ώρα δεν υπάρχουν σχέδια για την αντικατάσταση της SOFIA με ένα νέο ιπτάμενο τηλεσκόπιο, ωστόσο, τόσο με το Webb, αλλά και με μελλοντικά υπέρυθρα διαστημικά τηλεσκόπια, όπως το Origins πρόκειται να συνεχιστούν αδιάκοπα οι παρατηρήσεις σε αυτό το μέρος του φάσματος.